The secret lives of married women /

discussing his classic noir tales of adultery and murder, "The Postman Always Rings Twice" and "Double Indemnity," James M. Cain set forth a concept he called the "love rack." For him, it meant finding a way to manipulate readers into caring about his criminal characters and their plight, and surrendering to the story. The term's connotations of torture were apt. In Cain's novels, desire is a prison, a death trap. If the author can seduce the audience into investing in that desire, and the fate of the lovers in its thrall, the reader essentially joins them on that rack, with each plot twist proving another pull of the rope, another turn of the screw. From its opening pages, Elissa Wald's "Secret Lives of Married Women" signals its debt to Cain, from the first-person confessional voice to the heroine's fear of sounding like a "tabloid wife." Most of all, the masochism inherent in the genre - Cain's femme fatale in "Postman" famously cries out, "Bite me!" to her lover - serves as the backbone of the book For Wald's women the punishing nature of desire is also a desire to be punished. Essentially two novellas wedged somewhat awkwardly together, "Secret Lives" begins with "The Man Under the House," a meticulously rendered slow burn: a wife with a past, an overeager handyman, a controlling husband - all the essentials of a classic Cain love rack. The second pays tribute to Cain even more baldly with its title: "Abel's Cane." Brimming over with sexual roundelays and delirious plot twists, it feels closer in spirit to a head-spinning Brian De Palma thriller, though desire proves just as punishing, just as dangerous. But what makes "Secret Lives" more than slavish homage or winking kitsch is the prominence Wald gives to intimacy among her women - still a rarity in this traditionally masculine genre. In pairs, in shy, tricky confidences, her female characters share much about themselves but never everything. Between them ripple marital frustrations, anxieties over motherhood and most of all the way their own cravings have shaped and contorted them. These women are fellow veterans, not of the depredations of men but of their own furtive longings - longings that threaten the order they seek in their lives, an order they hope will protect them from their own dark impulses. "There was no longer a wolf at the door, no longer a wolf in my bed," one narrator tells us. "That left only the wolf in my head." Desire here is a knot, a jab, a compulsion, and very much a burden. For Cain, the only relief from such a burden is annihilation. His heroes succumb, then, in a series of dizzying turns, pay the ultimate price. For most of "Secret Lives," Wald seems to be bringing us to such a conclusion. As one reaches the final pages, there is a sense of impending elation that Wald will jigsaw together the novel's two parts and reward us with a final, jarring turn of the screw. But Wald can't quite pull it off. The novel ends with a skid, then a thud. But a finale that, on a plot level, disappoints, has a deeper resonance. Noir, more than any other genre, allows us to see our most shameful fantasies enacted and then to step away, unmarked by the experience. Cain understood what the reader wants: to indulge in a love for the rack and the screw, but to close the novel knowing these sinners have met their doom. His endings are pitch black, but they release us. We can, essentially, escape the torture chamber and never consider again our own complicity, the pleasure we took in their bad behavior, and in their punishment too. With Wald, we have likewise spent the book with our breath held, suspended on that rack, waiting for a narrative payoff: a death, a reckoning, even an escape. And that uncomfortable anticipation, so closely held for so long, places us squarely in the position of her heroines. Their pain is ours. And by refusing to release her heroines, she refuses to release us. We're left still hanging there, as the ropes tighten, and tighten. MEGAN ABBOTT'S latest novel, "Dare Me," has just been released ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿

Wald, who self-published the S&M cult classic Meeting the Master (1995), returns with her first new book in over a decade and despite the titillating title, the provocative cover, and the author's own adventurous past, the tale is much more psychological than readers might expect. In part one, Leda; her enigmatic Russian husband, Stas; and their young daughter, Clara, are settling into a new home in Vancouver, B.C., when a construction worker next door becomes obsessed with Leda. In part two, Leda's twin sister, Lillian, a driven attorney in New York, takes a case in which a key witness is a former professional submissive. Leda's story claustrophobically evokes the terror of being stalked, then explores her thrill of fear when she suspects Stas has killed her stalker. Lillian's story delves, in rich psychological detail, into a young woman's desire to submit to another. Though ending with an intense sexual denouement, Wald suggests that the real draw of the submissive lifestyle is an emotional need, not a physical one. Lean, powerfully crafted prose contributes to a very memorable read.--Graff, Keir Copyright 2010 Booklist

Straightforward, effective prose distinguishes this two-part crime novel from Wald, author of the erotic classic Meeting the Master. In "The Man Under the House," Leda Reeve, whose Broadway career was derailed by a less-than-Stella performance as Blanche Dubois in a revival of A Street Car Named Desire, lands a temporary receptionist job in midtown Manhattan with a small computer-service company, whose owner she ends up marrying. Leda and her husband move to Vancouver, Wash., where they meet handyman Jack Shelby, the cousin of the former owner of their new house. Jack offers to help with odd jobs, but his affability and ubiquity soon turn creepy and lead Leda to reveal parts of her past she has concealed from her spouse. In "Abel's Cane," Leda's twin sister, Lillian, a successful New York City defense lawyer, explores her own darker tendencies. Readers interested in sadomasochism will best appreciate this second narrative. (Oct.) (c) Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved.

Leda seems to have the stereotypically perfect life in suburbia. Her husband is an engineer at Intel, and they've just bought their first house for their daughter and new baby on the way. Underneath that veneer are Leda's hidden secrets: she used to be a porn star, and the handyman next door is stalking her. Even worse, when she confesses to her husband, she sees him threaten her stalker, and then the neighbor -disappears. Leda doesn't merely fear that her husband murdered her nightmare; she enjoys submitting sexually to the man whom she secretly fears is a ruthless killer. Meanwhile, her twin sister, Lillian, a high-powered attorney in New York, is disturbed to discover that the key witness against her blind client is his former assistant, a woman who is also a professional sexual submissive. Lillian's search for evidence to discredit the witness leads her to uncover her own submissive sexual desires. VERDICT Although there is mystery here, the author of the S&M erotic classic Meeting the Master focuses on exploring the intricacies of the submissive relationship as well as the lengths that someone will go to in order to serve, whether or not the context is sexual. Recommended for fans of the Hard Case Crime series; this novel fits right in with its noir pulp revival themes of sex and violence.-Marlene Harris, Seattle P.L. (c) Copyright 2013. Library Journals LLC, a wholly owned subsidiary of Media Source, Inc. No redistribution permitted.